アルツハイマー病：記憶喪失、進行と現在の治療法

アルツハイマー病は、認知症の原因の60〜80%を占める神経変性疾患です。記憶がどんどん失われ、日常の簡単なことさえできなくなる--それは単なる年齢による忘れっぽさではありません。これは脳の細胞が次第に死んでいく、進行性の病気です。

アルツハイマー病の本質：脳の中で何が起きているのか

1906年、ドイツの精神科医アロイス・アルツハイマーは、患者の脳に異常な塊とねじれた線維を見つけました。それが今、アミロイド斑と神経原線維性変化と呼ばれるものです。これらの異常なたんぱく質が脳の神経細胞を破壊し、特に記憶を司る海馬と大脳皮質で細胞が大量に死滅します。

この病気は、脳の「ゴミ」が溜まりすぎることで始まります。アミロイドβというたんぱく質が過剰に生成され、脳の隙間に固まって斑を形成。同時に、タウというたんぱく質が正常な構造を失い、神経細胞の内部でねじれ、輸送システムを破壊します。結果として、神経細胞同士の通信が途絶え、記憶や思考の回路が次々と機能不全に陥ります。

現在、診断は単なる記憶力テストだけでは不十分です。脳脊髄液検査でアミロイドβ42の値が低下し、リン酸化タウが上昇しているかどうかを確認。さらに、アミロイドPETスキャンでは、脳内にアミロイド斑がどれだけ広がっているかを画像で確認できます。この検査の特異度は92%と高く、病気の有無を明確に判断できます。しかし、米国ではこの検査を提供できる医療機関は35%に過ぎず、保険適用も厳しいのが現状です。

病気の進行：7つの段階でわかる変化

アルツハイマー病は、ゆっくりと、でも確実に進行します。一般的に7段階に分けられます。

• ステージ1〜2：無症状、またはごく軽い記憶の乱れ。誰かの名前を一時的に忘れたり、物をどこに置いたか思い出せない程度。周囲は「年だから」と思ってしまいます。
• ステージ3〜4：軽度認知障害期。仕事や家事でミスが増え、新しい情報が覚えられなくなります。会話の途中で言葉が出てこなくなることも。この段階で診断される人が61%です。
• ステージ5〜6：中等度期。家族の名前を忘れたり、自分の住所が分からなくなることも。服の着方や食事の仕方がわからなくなり、介助が必要に。性格が変わることも。攻撃的になったり、幻覚を見ることもあります。この段階の患者は全体の28%。
• ステージ7：重度期。言葉を失い、トイレの使い方も分からなくなります。歩けなくなり、食事も自分でできず、完全に他人の手を借りて生活します。この段階の患者は11%です。

診断後の平均生存期間は4〜8年ですが、中には20年以上生きる人もいます。進行の速さは人によって大きく異なります。

現在の薬物治療：効果と限界

現在、米国FDAが承認している治療薬は2種類あります。

• コリンエステラーゼ阻害薬：ドネペジル、リバスチグミン、ガランタミン。脳内のアセチルコリンという神経伝達物質を増やして、記憶や思考の機能を一時的に保つ効果があります。約40〜50%の患者で、3〜6か月の間、認知機能の低下が鈍くなります。
• NMDA受容体拮抗薬：メマンチン。グルタミン酸という神経伝達物質の過剰な働きを抑えることで、神経細胞の損傷を防ぎます。中等度〜重度の患者で、症状の進行を20〜30%遅らせる効果があります。

しかし、これらの薬は「治す」ものではありません。あくまで「症状を和らげる」ための対症療法です。効果は一時的で、副作用として吐き気、下痢、眠気、睡眠障害が起こることもあります。ある患者の家族は、「6か月後に母親の吐き気がひどくなり、薬のメリットよりデメリットが大きくなった」と語っています。

画期的な新薬：アミロイドをターゲットにした治療

2025年1月、FDAはレセニマブ（Leqembi）を完全承認しました。これは、アルツハイマー病の根本原因であるアミロイド斑を直接取り除く、世界で初めての「病気の進行を遅らせる薬」です。

臨床試験CLARITY ADでは、1,795人の患者を対象に18か月間観察。レセニマブを投与した群では、認知機能の低下が27%遅れたという結果が出ました。これは、病気の進行を「遅らせる」ことの大きな一歩です。

同様に、ドナネマブは35%の遅延効果を示し、ALZ-801という経口薬は、APOE4遺伝子を2つ持つ人（高リスク群）で認知機能の低下を81%抑制しました。

しかし、これらの新薬には大きなリスクがあります。アミロイド関連画像異常（ARIA）という副作用で、脳にむくみや出血が起こる可能性があります。レセニマブでは12.5%、ドナネマブでは24%の患者で発生。そのため、治療中は毎月のMRI検査が必要です。多くの家族は、「認知機能は少しよくなったけど、月に1回のMRIと点滴の負担が大きすぎて、生活が壊れた」と語っています。

薬以外の治療：生活習慣と認知訓練

薬だけに頼らない方法もあります。FINGER研究では、食事、運動、認知トレーニング、血圧管理を組み合わせた4つの生活習慣改善で、2年間で認知機能の低下を25%減らすことに成功しました。

認知刺激療法（CST）も効果的です。グループで簡単なゲームや会話、記憶の練習を繰り返すことで、ADAS-cogスコアで1.5ポイントの改善が確認されています。これは、薬と同等か、それ以上の効果です。

さらに、2025年の世界アルツハイマー報告書では、40%の認知症は予防可能だと指摘されています。中年期に高血圧、肥満、難聴、運動不足、喫煙、うつ、糖尿病、社会的孤立、教育レベルの低さの9つのリスクを管理すれば、発症を遅らせたり、防げたりする可能性があるのです。

現実の壁：治療へのアクセスとケアの負担

いくら薬が進歩しても、実際に使える人は限られています。

米国では、レセニマブの治療を受けられるのは、認定施設に限られます。その78%は都市部に集中。地方に住む患者は、何時間もかけて通院しなければなりません。また、MRIや専門医の診察が必要なため、治療を開始できるのは、適応患者の15%未満です。

保険も大きな障壁です。レセニマブの年間費用は2万6,500ドル。メディケアはカバーしていますが、自己負担額は年間1,000ドル以上になることも。1,247人の介護者調査では、68%が保険の適用拒否に直面しました。

そして、介護者の負担は計り知れません。85%が精神的ストレスを感じ、40%はうつ症状を訴えています。60%が仕事を減らし、年間平均1万8,200ドルの収入を失っています。ある介護者は、「毎日、夫の顔を見ても、彼が誰なのか分からなくなる。でも、それでも、私は彼の妻であり続けたい」と語っています。

未来への道：精度医療と早期発見

今、研究の中心は「アミロイドだけ」ではありません。タウたんぱく質、神経炎症、代謝異常、血管の問題--複数の経路を同時にターゲットにする「組み合わせ療法」が、27件の臨床試験で進められています。

さらに、血液検査でアミロイド斑の有無を判定できる「PrecivityAD2」が登場。従来のPETスキャンが5,000ドルかかるのに対し、この検査は500ドルで、精度は97%です。これにより、早期発見が格段に簡単になります。

専門家は言います。「治療は、症状が出てからでは遅い。脳に異常が見つかった段階、つまりまだ記憶障害がない『前臨床期』で始めるべきだ。その場合、治療効果は認知症段階の2〜3倍になる」

しかし、課題は残っています。臨床試験の参加者の8%しか非白人でなく、実際の患者の24%に比べて極端に少ない。多様性がなければ、すべての人に効く治療は作れません。

アルツハイマー病は、まだ治せません。でも、今、私たちは「治せない」から「遅らせられる」へ、そして「予防できる」へ、一歩ずつ進んでいます。薬だけではなく、生活習慣、地域の支援、家族の理解--すべてが、病気と向き合う力になります。